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炎帝是我国上古时代姜姓部落首领，号烈山氏或厉山氏。据《史记》等古笈追记，炎帝姓“伊耆”，名石年。母为有娇氏女，名日女登，是少典正妃。于烈山（今 湖北省随县）生炎帝。长于姜水，故有‘姜'姓之称。据《纲鉴》等记载：“炎帝以火德代伏羲治天下，其俗朴，重端悫，不岔争而财足，无制令而民从，威厉而不杀，法省而不烦，于是南至交趾，北至幽都，东至肠谷，西至三危，莫不从其化。”《越绝书》说：“昔者神农之治天下，务利之已矣，不望其报；不贪天下之财，而天下共富之；不以其智能自贵于人，而天下共尊之。”
炎帝治理天下的理论是：“民为邦本，食为民天。农不正，食不充；民不正，用不衷；士丁壮而不耕则受其饥，女当年而不织则受其寒；不贵难得之货，不器无用之物。是故耕不强者亡 以养其生，织不力者莫以盖其形。有余不足，各归其身。”炎帝始作耒耜，教民耕种；普尝百草，发明医药；治麻为布，制作衣裳；首辟市场，互通有无；削桐为琴，结丝为弦，作五弦之琴；弦木为弧，刻木为矢，弧矢之利，以威天下。后发展到中原地区，与黄帝合作，结成了巩固的部落联盟。因而，有史以来，炎帝神农氏与黄帝轩辕氏统被视为华夏民族团结统一的象征，被尊为中华民族的始祖。(霍彦儒)
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